Ahilan Ratnamohan wint de Roel Verniers Prijs

do 12 sep 2019

Performance-maker Ahilan Ratnamohan won gisteren op Het TheaterFestival de Roel Verniers Prijs voor zijn project The Post-White Wash Reparation Company. Daarmee wil hij in Jaffna, de geboortestad van zijn ouders in Sri Lanka, alle reclameborden met witte mensen vervangen door afbeeldingen van Tamil. Een portret en een reactie van de winnaar.

Sanne Stassijns

Het Theaterfestival en Amplo, HR-partner voor de creatieve sector, deden begin juli een oproep naar beginnende artiesten boordevol inspiratie die een project hebben dat ze graag zouden willen realiseren. Ze moesten hun voorstel indienen in één A4 of een korte video. Gisteren mochten tien genomineerden hun project live komen pitchen in CAMPO. De prijs? Een productiebedrag ter waarde van 6000 euro voor de uitvoering van hun plan, een plek in het programma van Het TheaterFestival 2020 in Brussel en een jaar lang advies van Amplo.

Voetbalchoreograaf

Ahilan Ratnamohan is een Australiër van Sri Lankaanse afkomst die naar Europa kwam om een voetbalcarrière uit te bouwen. Toen dat geen succes werd, besloot hij zijn ervaringen in theatervoorstellingen te gieten. Hij kwam terecht bij het Antwerpse theaterhuis Monty, waar hij ondertussen al zeven jaar werkt. Vorig jaar maakte hij er Mercenary, waarin een groep voetballers van Aziatische afkomst in de huid kruipt van de migrantenarbeiders die op dit moment de stadia voor de Wereldbeker van 2022 in Qatar bouwen. Mercenary was een choreografie gebaseerd op voetbalbewegingen waarmee hij twee situaties wil aankaarten: het feit dat Zuid-Aziatische voetballers weinig of geen kansen krijgen én de erbarmelijke werkomstandigheden van de arbeidsmigranten in Qatar.

Daarmee was Ratnamohan niet aan zijn proefstuk toe. In 2013 creëerde hij Michael Essien, I want to play as you, waarin zes Afrikaanse aspirant-profvoetballers intieme flarden van hun bewogen levensverhaal vertellen, ondertussen hun voetbalkunstjes demonstrerend in complexe choreografieën. Met enkele van die performers richtte hij Star Boy Collective op. Met hen presenteert hij in 2017 Reverse Colonialism, een politieke performance waarin vier Afrikaanse Antwerpenaren het moeizame migratie-integratie dilemma pogen op te lossen.

Ficties realiseren

Je kan Ahilan ook kennen als speler uit de voorstelling If There Weren’t Any Blacks You’d Have To Invent Them van Aurelie Di Marino, een voorstelling over de relatie tussen racisme en identiteit die vorige week nog te zien was in het luik #NieuwJong op het TheaterFestival. Daarnaast voerde hij vorig jaar zelf de performance The Perfect Migrant op. Daarin beschrijft hij zijn ervaring in Letland, waar hij gedurende vijf weken probeerde om een echte local te worden. Momenteel brengt hij ook nog zijn performance Klapping, waarin hij probeert een nieuwe straatdans te lanceren bij het publiek. Zijn stijl van werken noemt hij ‘Performing research’ of ‘Realising fictions’.

En dat wil Ahilan ook toepassen in zijn toekomstig project The Post-White Wash Reparation Company, waarvoor hij gisteren de Roel Verniers Prijs won. ‘Ik vind het allemaal nog een beetje surreëel dat ik de prijs gewonnen heb’, zegt Ahilan wanneer we hem vandaag bellen. ‘Ik moet het nog even laten bezinken. Ik heb nog nooit in mijn leven een prijs gewonnen’, reageert hij verbijsterd. ‘Het voorstel heb ik heel impulsief om 4u ‘s nachts ingediend toen ik in Sri Lanka zat. De volgende ochtend had ik er al meteen spijt van. (lacht) Ik dacht immers dat ik niet in aanmerking zou komen omdat ik mezelf geen beginnend kunstenaar noem.’

Toekomstige expo

Maar Ahilan won de prijs toch, en we willen natuurlijk erg graag weten over wat zijn voorstel precies gaat. ‘De laatste drie jaar heb ik veel tijd doorgebracht in de stad Jaffna in Sri Lanka, de plek waar mijn ouders geboren zijn. Jaffna is een bruisende stad, helemaal niet toeristisch en het trekt eerder economische migranten aan uit kleinere steden in de buurt. Ondanks de afwezigheid van blanke mensen, wordt Jaffna overspoeld met reclameborden waarop enkel blanke mensen staan en niet de lokale bevolking, de Tamil. Uit marketing standpunt zou je kunnen stellen dat ze hierdoor hun doelpubliek mislopen, of is het net een manier om hen te doen dromen van een leven als blank persoon?’

Die kwestie brengt Ahilan tot The Post-White Wash Reparation Company. Volgens hem een poging om de reclamewereld in Jaffna terug op te eisen, en bij uitbreiding in de hele wereld. Concreet wil hij samen met samen met Mahy Nambiar (Mercenary, Klapping) een fictief bedrijf oprichten dat naar de eigenaars van winkels in Jaffna trekt. Ze willen voorstellen om gratis hun reclameborden met blanke mensen te vervangen door nieuwe. Op voorwaarde dat die enkel nog het Tamil volk weergeven én dat het bedrijf hun oude reclameborden mag meenemen. Ziedaar de naam van hun bedrijf: The Post-White Wash Reparation Company.

‘Indien ze weigeren, willen we heel graag met hen in gesprek gaan hierover. De gesprekken en de oude reclameborden zouden uiteindelijk het onderdeel vormen van een tentoonstelling. Of het haalbaar is om die tegen Het TheaterFestival 2020 rond te krijgen, weet ik wel niet. (lacht) Ik vermoed dat het voor de editie van 2021 zal zijn’, reageert Ahilan.